Нергигант: сильные и слабые стороны.

1

Почему мы должны ехать туда? - заныла я с заднего сиденья машины. - Ну почему?

Гретхен, тебе уже три раза объясняли, - вздохнул папа. - Мы с мамой должны уехать в Атланту. По работе!

Знаю, - ответила я, наклоняясь к переднему сиденью. - Но почему мы не можем поехать с вами? Почему обязательно надо остаться с бабушкой и дедушкой?

Потому что мы так сказали, - заявили мама и папа в один голос.

ПОТОМУ ЧТО МЫ ТАК СКАЗАЛИ. Да, тут спорить бесполезно. У мамы и папы какая-то срочная работа в Атланте. Им надо выехать сегодня утром. Это несправедливо, думала я, они поедут в такой клевый город, а Кларк - мой сводный брат - и я должны отправиться в Грязный Город.

Да, он действительно так называется - Грязный Город. Наверное, он и вправду грязный. Потому что находится среди болот. Бабушка Роуз и дедушка Эдди живут на юге Джорджии, на болотах. Можете вы в это поверить? На болотах!

Я выглянула в окошко машины. Мы ехали по шоссе целый день, а теперь свернули на узкую дорогу среди болот. Скоро вечер. Кипарисы отбрасывают длинные тени.

Я высунулась в окно. В лицо ударила волна горячего и влажного воздуха. Я вернулась на место и повернулась к Кларку, уткнувшемуся в свой комикс.

Кларку двенадцать лет, как и мне. Но он намного ниже меня. Намного.

И у него кудрявые темные волосы, карие глаза и тысячи веснушек. Он в точности похож на маму.

Я довольно высокая для своего возраста. У меня длинные, прямые, светлые волосы и зеленые глаза. Я похожа на папу

Мои родители развелись, когда мне было два года. То же самое произошло с Кларком. Мой отец и его мать поженились сразу после нашего третьего дня рождения, и мы все вместе переехали в новый дом.

Мачеха мне нравится. И с Кларком мы отлично ладим. Иногда он ведет себя как идиот. Даже мои друзья так говорят. Но, я думаю, их братья тоже ведут себя как идиоты.

Я посмотрела на Кларка. Понаблюдала за тем, как он читает. Очки съехали ему на нос. Он поправил их.

Кларк… - начала я.

Шшшш, - махнул он рукой. - Я на самом интересном месте.

Кларк обожает комиксы. Страшилки. Но он трусишка, потому что всегда боится, когда дочитывает до конца.

Я снова взглянула в окно. Ветки деревьев были сплошь увиты длинной серой паутиной. Она свисала вниз, прямо как серые занавески, которые делали болото по-настоящему мрачным.

Мама рассказала мне о серой паутине сегодня утром, когда мы упаковывали вещи. Она много знает о болотах. Она считает их интересными сточки зрения приключений. Мама сказала, что серая паутина - это на самом деле такое болотное растение, которое растет прямо на деревьях.

«Растения, которые растут на растениях. Странно, - подумала я. - Очень странно. Они почти такие же странные, как бабушка и дедушка».

Па, почему так получилось, что бабушка п дедушка никогда к нам не приезжают? - спросила я. - Мы не видели их с тех пор, как нам исполнилось четыре года.

Ну, они немного странные. - Папа взглянул на меня через зеркало заднего вида. - Они не любят путешествовать. Почти никогда не покидают своего дома. И живут далеко на болотах, к ним трудно добираться.

Ого! - сказала я. - Сонное царство с двумя странными старыми отшельниками.

Вонючими, странными старыми отшельниками, - пробормотал Кларк, не отрываясь от комикса.

Кларк, Гретхен! - рассердилась мама. - Не смейте говорить в таком тоне о дедушке и бабушке.

Это не мои дедушка и бабушка, они ее, - кивнул Кларк в мою сторону. - И от них правда плохо пахнет.

Я стукнула своего сводного брата по руке. Но он прав. Бабушка и дед правда плохо пахнут. Чем-то средним между плесенью и шариками от моли.

Я столкнула Чарли со своего места и потянулась.

Перестань толкать его на меня! - пожаловался Кларк. Его книжка комиксов упала на пол.

Сиди спокойно, Гретхен, - пробормотала мама. - Я знаю, что нам нужно было отдать Чарли на это время.

Я пытался отыскать ему место в собачьем приюте, - сказал папа. - Но в последний момент оказалось, что никто его не сможет взять.

Кларк столкнул Чарли с колен и потянулся за комиксами. Но я схватила их первой.

О, братец, - простонала я, когда прочитала заголовок. - «Чудовище из грязи»? Как ты можешь читать этот мусор?

Это не мусор. - Кларк потянул журнал к себе. - Это здорово. Получше, чем все твои глупые журналы о природе.

О чем это? - спросила я, листая страницы.

О таких громадных чудовищах. Полулюдях, полуживотных. Они строят ловушки, чтобы ловить людей. Потом прячут их в трясину. Рядом с поверхностью, - объяснил Кларк. Он выхватил комиксы из моих рук.

А потом что? - заинтересовалась я.

Они ждут. Ждут столько, сколько нужно, чтобы люди попали в ловушку. - Голос Кларка начал дрожать. - Потом они тянут их в глубину болота. И превращают в рабов!

Кларк вздрогнул и посмотрел в окно. С причудливых ветвей кипарисов свисали длинные серые бороды. Уже начало темнеть. Тени от деревьев ложились на длинную траву.

Кларк нахмурился. У него было богатое воображение. Он действительно верит в то, что читает. Потом начинает бояться, совсем как сейчас.

А они делают что-нибудь еще? - спросила я. Мне хотелось, чтобы Кларк рассказал еще немного. Он здорово напугал себя.

Ну, по ночам чудовища выползают из трясины. И они вытаскивают детей из кроватей. И тащат в болото. Они утаскивают их в самую трясину. Никто этих детей больше не видит. Никогда.

Кларк был уже сам не свой от страха.

В болотах действительно встречаются такие существа. Я читала о них в школе, - солгала я. - Ужасные. Полуаллигаторы, полулюди. Покрытые грязью. С острыми скрытыми шипами. Если ты заденешь случайно хотя бы за один из них, они разорвут тебя до самых костей.

Гретхен, перестань, - предупредила мама.

Кларк прижал к себе Чарли.

Эй, Кларк! - Я показала из окна на старый узкий мост впереди. Его деревянные доски провисли, и он был готов вот-вот рухнуть. - Спорим, болотное чудовище ждет нас под тем мостом.

Кларк испуганно выглянул в окно, посмотрел на мост и еще теснее прижал к себе Чарли.

Папа направил машину на мост. Доски загрохотали и заскрипели под ее весом.

Я затаила дыхание, когда мы медленно переезжали на тот берег. Мост нас не выдержит, подумала я. Не проехать.

Папа ехал очень-очень медленно. Казалось, мы едем целую вечность.

Кларк вцепился в Чарли. Он не сводил взгляд с моста, приклеившись к окну.

Когда мы наконец добрались до конца моста, я громко выдохнула. А потом чуть не задохнулась, потому что оглушительный взрыв качнул автомобиль.

Не-е-ет! - вскрикнули мы с Кларком, когда машину резко отбросило в сторону.

Она потеряла управление и врезалась в перила старого моста.

Мы падаем! - закричал папа.

• 12.

Как убить монстра
Роберт Лоуренс Стайн

Ужастики #46
Гретхен и ее брату Кларку придется провести две недели у бабушки с дедушкой, в огромном старом доме в глубине мрачного болота. Ребята обнаруживают наверху запертую комнату, из-за двери которой доносятся странные звуки, слышат в коридоре таинственные шаги, и в довершение всего бабушка с дедушкой исчезают, оставив после себя странные письма, а в доме появляется ужасное чудовище. Сумеют ли брат с сестрой убить монстра и спастись?

Как убить монстра

Почему мы должны ехать туда? - заныла я с заднего сиденья машины. - Ну почему?

Гретхен, тебе уже три раза объясняли, - вздохнул папа. - Мы с мамой должны уехать в Атланту. По работе!

Знаю, - ответила я, наклоняясь к переднему сиденью. - Но почему мы не можем поехать с вами? Почему обязательно надо остаться с бабушкой и дедушкой?

Потому что мы так сказали, - заявили мама и папа в один голос.

ПОТОМУ ЧТО МЫ ТАК СКАЗАЛИ. Да, тут спорить бесполезно. У мамы и папы какая-то срочная работа в Атланте. Им надо выехать сегодня утром. Это несправедливо, думала я, они поедут в такой клевый город, а Кларк - мой сводный брат - и я должны отправиться в Грязный Город.

Да, он действительно так называется - Грязный Город. Наверное, он и вправду грязный. Потому что находится среди болот. Бабушка Роуз и дедушка Эдди живут на юге Джорджии, на болотах. Можете вы в это поверить? На болотах!

Я выглянула в окошко машины. Мы ехали по шоссе целый день, а теперь свернули на узкую дорогу среди болот. Скоро вечер. Кипарисы отбрасывают длинные тени.

Я высунулась в окно. В лицо ударила волна горячего и влажного воздуха. Я вернулась на место и повернулась к Кларку, уткнувшемуся в свой комикс.

Кларку двенадцать лет, как и мне. Но он намного ниже меня. Намного.

И у него кудрявые темные волосы, карие глаза и тысячи веснушек. Он в точности похож на маму.

Я довольно высокая для своего возраста. У меня длинные, прямые, светлые волосы и зеленые глаза. Я похожа на папу

Мои родители развелись, когда мне было два года. То же самое произошло с Кларком. Мой отец и его мать поженились сразу после нашего третьего дня рождения, и мы все вместе переехали в новый дом.

Мачеха мне нравится. И с Кларком мы отлично ладим. Иногда он ведет себя как идиот. Даже мои друзья так говорят. Но, я думаю, их братья тоже ведут себя как идиоты.

Я посмотрела на Кларка. Понаблюдала за тем, как он читает. Очки съехали ему на нос. Он поправил их.

Кларк… - начала я.

Шшшш, - махнул он рукой. - Я на самом интересном месте.

Кларк обожает комиксы. Страшилки. Но он трусишка, потому что всегда боится, когда дочитывает до конца.

Я снова взглянула в окно. Ветки деревьев были сплошь увиты длинной серой паутиной. Она свисала вниз, прямо как серые занавески, которые делали болото по-настоящему мрачным.

Мама рассказала мне о серой паутине сегодня утром, когда мы упаковывали вещи. Она много знает о болотах. Она считает их интересными сточки зрения приключений. Мама сказала, что серая паутина - это на самом деле такое болотное растение, которое растет прямо на деревьях.

«Растения, которые растут на растениях. Странно, - подумала я. - Очень странно. Они почти такие же странные, как бабушка и дедушка».

Па, почему так получилось, что бабушка п дедушка никогда к нам не приезжают? - спросила я. - Мы не видели их с тех пор, как нам исполнилось четыре года.

Ну, они немного странные. - Папа взглянул на меня через зеркало заднего вида. - Они не любят путешествовать. Почти никогда не покидают своего дома. И живут далеко на болотах, к ним трудно добираться.

Ого! - сказала я. - Сонное царство с двумя странными старыми отшельниками.

Вонючими, странными старыми отшельниками, - пробормотал Кларк, не отрываясь от комикса.

Кларк, Гретхен! - рассердилась мама. - Не смейте говорить в таком тоне о дедушке и бабушке.

Это не мои дедушка и бабушка, они ее, - кивнул Кларк в мою сторону. - И от них правда плохо пахнет.

Я стукнула своего сводного брата по руке. Но он прав. Бабушка и дед правда плохо пахнут. Чем-то средним между плесенью и шариками от моли.

Я села поудобней на своем месте и громко зевнула. Казалось, мы едем уже несколько недель. А здесь сзади было слишком тесно. Кроме меня и Кларка тут был еще Чарли, и мы все сидели друг на друге. Чарли - это наша собака, золотой ретривер.

Я столкнула Чарли со своего места и потянулась.

Перестань толкать его на меня! - пожаловался Кларк. Его книжка комиксов упала на пол.

Сиди спокойно, Гретхен, - пробормотала мама. - Я знаю, что нам нужно было отдать Чарли на это время.

Я пытался отыскать ему место в собачьем приюте, - сказал папа. - Но в последний момент оказалось, что никто его не сможет взять.

Кларк столкнул Чарли с колен и потянулся за комиксами. Но я схватила их первой.

О, братец, - простонала я, когда прочитала заголовок. - «Чудовище из грязи»? Как ты можешь читать этот мусор?

Это не мусор. - Кларк потянул журнал к себе. - Это здорово. Получше, чем все твои глупые журналы о природе.

О чем это? - спросила я, листая страницы.

О таких громадных чудовищах. Полулюдях, полуживотных. Они строят ловушки, чтобы ловить людей. Потом прячут их в трясину. Рядом с поверхностью, - объяснил Кларк. Он выхватил комиксы из моих рук.

А потом что? - заинтересовалась я.

Они ждут. Ждут столько, сколько нужно, чтобы люди попали в ловушку. - Голос Кларка начал дрожать. - Потом они тянут их в глубину болота. И превращают в рабов!

Кларк вздрогнул и посмотрел в окно. С причудливых ветвей кипарисов свисали длинные серые бороды. Уже начало темнеть. Тени от деревьев ложились на длинную траву.

Кларк нахмурился. У него было богатое воображение. Он действительно верит в то, что читает. Потом начинает бояться, совсем как сейчас.

А они делают что-нибудь еще? - спросила я. Мне хотелось, чтобы Кларк рассказал еще немного. Он здорово напугал себя.

Ну, по ночам чудовища выползают из трясины. И они вытаскивают детей из кроватей. И тащат в болото. Они утаскивают их в самую трясину. Никто этих детей больше не видит. Никогда.

Кларк был уже сам не свой от страха.

В болотах действительно встречаются такие существа. Я читала о них в школе, - солгала я. - Ужасные. Полуаллигаторы, полулюди. Покрытые грязью. С острыми скрытыми шипами. Если ты заденешь случайно хотя бы за один из них, они разорвут тебя до самых костей.

Гретхен, перестань, - предупредила мама.

Кларк прижал к себе Чарли.

Эй, Кларк! - Я показала из окна на старый узкий мост впереди. Его деревянные доски провисли, и он был готов вот-вот рухнуть. - Спорим, болотное чудовище ждет нас под тем мостом.

Кларк испуганно выглянул в окно, посмотрел на мост и еще теснее прижал к себе Чарли.

Папа направил машину на мост. Доски загрохотали и заскрипели под ее весом.

Я затаила дыхание, когда мы медленно переезжали на тот берег. Мост нас не выдержит, подумала я. Не проехать.

Папа ехал очень-очень медленно. Казалось, мы едем целую вечность.

Кларк вцепился в Чарли. Он не сводил взгляд с моста, приклеившись к окну.

Когда мы наконец добрались до конца моста, я громко выдохнула. А потом чуть не задохнулась, потому что оглушительный взрыв качнул автомобиль.

Не-е-ет! - вскрикнули мы с Кларком, когда машину резко отбросило в сторону.

Она потеряла управление и врезалась в перила старого моста.

Мы падаем! - закричал папа.

Я закрыла глаза, когда мы погрузились в болото. Нас сильно стукнуло, и мы с глухим шумом шлепнулись вниз. Кларк и Чарли ударились о заднюю спинку сиденья. Когда машина в конце концов остановилась, они сидели на мне.

Угу, - ответила я. - Кажется.

Мгновение мы все сидели тихо. Потом Чарли разорвал тишину приглушенным повизгиванием.

Чт-т-то случилось? - заикаясь, спросил Кларк.

Шина лопнула, - вздохнул папа. - Надеюсь, что запасная в порядке. Здесь, посреди болот, ночью нам никто не поможет.

Я через окно рассматривала лопнувшую шину. Папа прав, она совсем сдулась. Нам еще повезло, подумала я, к счастью, мост низкий. А то…

Ладно, все из машины, - прервала мои размышления мама. - Папа будет менять шину.

Кларк было задумался, потом бросил взгляд из окна автомобиля и только потом открыл дверь. Мне стало ясно, что он боится.

Будь поосторожней, Кларк, - сказала я, когда его короткие ноги показались из двери. - Болотное чудовище любит невысокую добычу.

Смешно, Гретхен. Просто очень смешно. Напомни мне, что надо смеяться.

Папа тем временем направился к багажнику за домкратом. Мама пошла за ним. Кларк и я сделали несколько шагов в сторону болота.

О, как противно! - Моя модная белая кофточка была вся забрызгана черной грязью.

Я расстроенно вздохнула. Как кто-то может жить на болоте, хотела бы я знать. Оно такое противное.

Воздух был густой и скользкий. И такой горячий, что дышать было трудно. Закрепляя волосы сзади резинкой, я оглядывалась вокруг. Небо уже стало черным.

Пошли на разведку, пока папа накачивает шину, - предложила я.

Не думаю, что это такая уж хорошая идея, - пробормотал Кларк.

Нет, хорошая, - настаивала я. - Делать все равно нечего. Лучше, чем стоять и ждать. Разве не так?

Да, на-наверное, - начал заикаться Кларк.

Мы сделали несколько шагов к болотам. Наши лица защипало. Мы начали чесаться. Комары! Тысячи комаров! Мы приседали и увёртывались, бешено смахивая их с лица и с голых рук.

Фу! Как тут противно! - кричал Кларк. - Я здесь не останусь. Я хочу в Атланту.

В доме у бабушки не так скверно, - отозвалась мама.

Ну конечно. - Кларк завел к небу глаза. - Я иду обратно в машину.

Погоди, - дернула я его за руку. - Давай только посмотрим, что вон там.

Показав на островок высокой травы прямо перед нами, я пошлепала по грязи. Кларк пошёл за мной.

Когда мы добрались до островка, в траве что-то громко зашуршало. Опустив глаза, мы пытались хоть что-нибудь рассмотреть в темноте.

Не уходите далеко, - предупредил папа, вытаскивая вещи из багажника, чтобы найти фонарик. Мама ему помогала. - Здесь могут быть змеи.

Змеи? Ого! - отпрыгнул в сторону Кларк и на полной скорости помчался назад к машине.

Не будь ребенком! - крикнула я ему вдогонку. - Пойдем разведаем немного.

Ни за что! - выпалил он. - И не зови меня ребенком!

Извини, - попросила я прощения. - Ну ладно. Дойдем только до того дерева. Того, что выше других. Это не очень далеко. А потом сразу же назад, - пообещала я.

Мы с Кларком отправились к дереву. Шли медленно. В темноте. По кипарисовым зарослям.

С деревьев вниз свисали темные занавеси. Они были настолько плотными, что за ними можно было прятаться.

Здесь вполне можно потеряться, подумала я. Потеряться навсегда.

Я вздрогнула, когда задела одну из этих занавесок. Она напоминала паутину. Огромную липкую паутину.

Гретхен, давай вернемся, - умолял Кларк. - Здесь так страшно.

Еще чуть-чуть, - подталкивала я его.

Мы осторожно пробирались сквозь деревья, шлепая по лужам черной, как чернила, воды. Крошечные жуки жужжали вокруг. Один, побольше, укусил меня в шею. Отмахиваясь, я сделала шаг вперед к сухому островку земли, поросшему травой.

Островок начал двигаться. Он поплыл по черной воде. Сделав скачок назад, я споткнулась о корень дерева. Нет, не о корень дерева.

Эй, Кларк, посмотри-ка на это! - Я наклонилась, чтобы было лучше видно.

Что тут? - Кларк опустился на колени позади меня и уставился на шишковатый предмет.

Это называется колено кипариса, - объяснила я. - Мама рассказывала мне о них. Они растут рядом с кипарисами. И могут подниматься от самых корней.

Почему мама никогда не рассказывала об этом мне?

Думаю, она не хотела напугать тебя.

Наверное, - пробормотал он, поправляя очки. - Хочешь теперь вернуться?

Мы почти пришли. Видишь? - сказала я, показывая на высокое дерево. Оно стояло на маленькой полянке всего в нескольких футах от нас.

Кларк пошел за мной.

На полянке пахло кислятиной. Ночные звуки эхом отзывались в темноте. Мы слышали тихие стоны. Душераздирающие крики. Стоны и крики болотных существ. Таинственных болотных жителей. По спине побежали мурашки.

Кларк позади меня споткнулся и оказался в черной луже грязной воды.

Ну, все, - прорычал он. - Я ухожу отсюда.

Даже в темноте я видела, как испугался Кларк. В болотах действительно было страшно. Но Кларк был так перепуган, что я захихикала.

А потом я услышала шаги. И Кларк их услышал. Тяжелые, глухие шаги по черному болоту. Шаги приближались. Направлялись прямо к нам.

Пошли! - закричал Кларк, вцепившись и мою руку. - Пора уходить!

Но я не могла сдвинуться с места. Теперь мне уже было слышно, как дышит подходившее к нам существо. Тяжелое, булькающее дыхание. Ближе. Ближе. Наконец Оно появилось. Вышло из-за ветвей дерева, занавешенных серой паутиной. Высокий черный силуэт. Огромное болотное существо. Темное, как болотная грязь. С пылающими красными глазами.

Чарли! Что ты тут делаешь? - прокричала мама, шагая к нам. - Я думала, что вы, ребята, за ним присматриваете.

Чарли? Я совсем забыла о Чарли. Болотным чудовищем был Чарли!

Я ищу вас повсюду, - мама сердито нахмурилась. - Разве вам не сказали держаться около машины? Папа и я обыскали все вокруг.

Извини, мам, - больше ничего я не смогла выговорить, потому что Чарли прыгнул на меня и повалил в грязь.

Фу! Чарли! Фу! - прокричала я. Но он уперся своими огромными лапами мне в плечи, продолжая лизать мое лицо.

Я была вся в грязи. Абсолютно вся.

Перестань, мальчик. - Кларк тянул Чарли за ошейник. - Ты испугалась, Гретхен. Ты решила, что Чарли - это болотное чудище, - смеялся он. - Ты по-настоящему испугалась.

Нет, - прошипела я, вытирая грязь с джинсов, - я просто хотела напугать тебя.

Нет, ты испугалась. Признайся, - настаивал Кларк. - Ну признайся.

О чем спор? - спросил папа. - И что вы здесь делаете? Я же велел оставаться у машины.

Извини, папа. Но нам было скучно просто стоять и ждать.

Как убить монстра

Почему мы должны ехать туда? - заныла я с заднего сиденья машины. - Ну почему?

Гретхен, тебе уже три раза объясняли, - вздохнул папа. - Мы с мамой должны уехать в Атланту. По работе!

Знаю, - ответила я, наклоняясь к переднему сиденью. - Но почему мы не можем поехать с вами? Почему обязательно надо остаться с бабушкой и дедушкой?

Потому что мы так сказали, - заявили мама и папа в один голос.

ПОТОМУ ЧТО МЫ ТАК СКАЗАЛИ. Да, тут спорить бесполезно. У мамы и папы какая-то срочная работа в Атланте. Им надо выехать сегодня утром. Это несправедливо, думала я, они поедут в такой клевый город, а Кларк - мой сводный брат - и я должны отправиться в Грязный Город.

Да, он действительно так называется - Грязный Город. Наверное, он и вправду грязный. Потому что находится среди болот. Бабушка Роуз и дедушка Эдди живут на юге Джорджии, на болотах. Можете вы в это поверить? На болотах!

Я выглянула в окошко машины. Мы ехали по шоссе целый день, а теперь свернули на узкую дорогу среди болот. Скоро вечер. Кипарисы отбрасывают длинные тени.

Я высунулась в окно. В лицо ударила волна горячего и влажного воздуха. Я вернулась на место и повернулась к Кларку, уткнувшемуся в свой комикс.

Кларку двенадцать лет, как и мне. Но он намного ниже меня. Намного.

И у него кудрявые темные волосы, карие глаза и тысячи веснушек. Он в точности похож на маму.

Я довольно высокая для своего возраста. У меня длинные, прямые, светлые волосы и зеленые глаза. Я похожа на папу

Мои родители развелись, когда мне было два года. То же самое произошло с Кларком. Мой отец и его мать поженились сразу после нашего третьего дня рождения, и мы все вместе переехали в новый дом.

Мачеха мне нравится. И с Кларком мы отлично ладим. Иногда он ведет себя как идиот. Даже мои друзья так говорят. Но, я думаю, их братья тоже ведут себя как идиоты.

Я посмотрела на Кларка. Понаблюдала за тем, как он читает. Очки съехали ему на нос. Он поправил их.

Кларк… - начала я.

Шшшш, - махнул он рукой. - Я на самом интересном месте.

Кларк обожает комиксы. Страшилки. Но он трусишка, потому что всегда боится, когда дочитывает до конца.

Я снова взглянула в окно. Ветки деревьев были сплошь увиты длинной серой паутиной. Она свисала вниз, прямо как серые занавески, которые делали болото по-настоящему мрачным.

Мама рассказала мне о серой паутине сегодня утром, когда мы упаковывали вещи. Она много знает о болотах. Она считает их интересными сточки зрения приключений. Мама сказала, что серая паутина - это на самом деле такое болотное растение, которое растет прямо на деревьях.

«Растения, которые растут на растениях. Странно, - подумала я. - Очень странно. Они почти такие же странные, как бабушка и дедушка».

Па, почему так получилось, что бабушка п дедушка никогда к нам не приезжают? - спросила я. - Мы не видели их с тех пор, как нам исполнилось четыре года.

Ну, они немного странные. - Папа взглянул на меня через зеркало заднего вида. - Они не любят путешествовать. Почти никогда не покидают своего дома. И живут далеко на болотах, к ним трудно добираться.

Ого! - сказала я. - Сонное царство с двумя странными старыми отшельниками.

Вонючими, странными старыми отшельниками, - пробормотал Кларк, не отрываясь от комикса.

Кларк, Гретхен! - рассердилась мама. - Не смейте говорить в таком тоне о дедушке и бабушке.

Это не мои дедушка и бабушка, они ее, - кивнул Кларк в мою сторону. - И от них правда плохо пахнет.

Я стукнула своего сводного брата по руке. Но он прав. Бабушка и дед правда плохо пахнут. Чем-то средним между плесенью и шариками от моли.

Я села поудобней на своем месте и громко зевнула. Казалось, мы едем уже несколько недель. А здесь сзади было слишком тесно. Кроме меня и Кларка тут был еще Чарли, и мы все сидели друг на друге. Чарли - это наша собака, золотой ретривер.

Я столкнула Чарли со своего места и потянулась.

Перестань толкать его на меня! - пожаловался Кларк. Его книжка комиксов упала на пол.

Сиди спокойно, Гретхен, - пробормотала мама. - Я знаю, что нам нужно было отдать Чарли на это время.

Я пытался отыскать ему место в собачьем приюте, - сказал папа. - Но в последний момент оказалось, что никто его не сможет взять.

Кларк столкнул Чарли с колен и потянулся за комиксами. Но я схватила их первой.

О, братец, - простонала я, когда прочитала заголовок. - «Чудовище из грязи»? Как ты можешь читать этот мусор?

Это не мусор. - Кларк потянул журнал к себе. - Это здорово. Получше, чем все твои глупые журналы о природе.

О чем это? - спросила я, листая страницы.

О таких громадных чудовищах. Полулюдях, полуживотных. Они строят ловушки, чтобы ловить людей. Потом прячут их в трясину. Рядом с поверхностью, - объяснил Кларк. Он выхватил комиксы из моих рук.

А потом что? - заинтересовалась я.

Они ждут. Ждут столько, сколько нужно, чтобы люди попали в ловушку. - Голос Кларка начал дрожать. - Потом они тянут их в глубину болота. И превращают в рабов!

Кларк вздрогнул и посмотрел в окно. С причудливых ветвей кипарисов свисали длинные серые бороды. Уже начало темнеть. Тени от деревьев ложились на длинную траву.

Кларк нахмурился. У него было богатое воображение. Он действительно верит в то, что читает. Потом начинает бояться, совсем как сейчас.

А они делают что-нибудь еще? - спросила я. Мне хотелось, чтобы Кларк рассказал еще немного. Он здорово напугал себя.

Ну, по ночам чудовища выползают из трясины. И они вытаскивают детей из кроватей. И тащат в болото. Они утаскивают их в самую трясину. Никто этих детей больше не видит. Никогда.

Кларк был уже сам не свой от страха.

В болотах действительно встречаются такие существа. Я читала о них в школе, - солгала я. - Ужасные. Полуаллигаторы, полулюди. Покрытые грязью. С острыми скрытыми шипами. Если ты заденешь случайно хотя бы за один из них, они разорвут тебя до самых костей.

Гретхен, перестань, - предупредила мама.

Кларк прижал к себе Чарли.

Эй, Кларк! - Я показала из окна на старый узкий мост впереди. Его деревянные доски провисли, и он был готов вот-вот рухнуть. - Спорим, болотное чудовище ждет нас под тем мостом.

Кларк испуганно выглянул в окно, посмотрел на мост и еще теснее прижал к себе Чарли.

Папа направил машину на мост. Доски загрохотали и заскрипели под ее весом.

Я затаила дыхание, когда мы медленно переезжали на тот берег. Мост нас не выдержит, подумала я. Не проехать.

Папа ехал очень-очень медленно. Казалось, мы едем целую вечность.

Кларк вцепился в Чарли. Он не сводил взгляд с моста, приклеившись к окну.

Когда мы наконец добрались до конца моста, я громко выдохнула. А потом чуть не задохнулась, потому что оглушительный взрыв качнул автомобиль.

Не-е-ет! - вскрикнули мы с Кларком, когда машину резко отбросило в сторону.

Она потеряла управление и врезалась в перила старого моста.

Мы падаем! - закричал папа.

Я закрыла глаза, когда мы погрузились в болото. Нас сильно стукнуло, и мы с глухим шумом шлепнулись вниз. Кларк и Чарли ударились о заднюю спинку сиденья. Когда машина в конце концов остановилась, они сидели на мне.

Угу, - ответила я. - Кажется.

Мгновение мы все сидели тихо. Потом Чарли разорвал тишину приглушенным повизгиванием.

Чт-т-то случилось? - заикаясь, спросил Кларк.

Шина лопнула, - вздохнул папа. - Надеюсь, что запасная в порядке. Здесь, посреди болот, ночью нам никто не поможет.

Я через окно рассматривала лопнувшую шину. Папа прав, она совсем сдулась. Нам еще повезло, подумала я, к счастью, мост низкий. А то…

Ладно, все из машины, - прервала мои размышления мама. - Папа будет менять шину.

Кларк было задумался, потом бросил взгляд из окна автомобиля и только потом открыл дверь. Мне стало ясно, что он боится.

Будь поосторожней, Кларк, - сказала я, когда его короткие ноги показались из двери. - Болотное чудовище любит невысокую добычу.

Смешно, Гретхен. Просто очень смешно. Напомни мне, что надо смеяться.

Папа тем временем направился к багажнику за домкратом. Мама пошла за ним. Кларк и я сделали несколько шагов в сторону болота.

О, как противно! - Моя модная белая кофточка была вся забрызгана черной грязью.

Я расстроенно вздохнула. Как кто-то может жить на болоте, хотела бы я знать. Оно такое противное.

Воздух был густой и скользкий. И такой горячий, что дышать было трудно. Закрепляя волосы сзади резинкой, я оглядывалась вокруг. Небо уже стало черным.